NASA avança com telescópio para investigar formação de estrelas e planetas

A NASA selecionou o telescópio espacial PRIMA para uma nova etapa de desenvolvimento. O observatório foi projetado para investigar a formação de planetas, estrelas e buracos negros por meio do infravermelho distante, uma faixa de luz que permitirá complementar as observações dos grandes telescópios atuais. O anúncio foi feito em 23 de setembro.

A missão entrou na chamada fase B, dedicada ao projeto preliminar e ao desenvolvimento das tecnologias necessárias à construção. Antes de seguir para a implementação, passará por uma avaliação de desempenho técnico, custos e planejamento.

O diferencial do PRIMA está no tipo de radiação que seus instrumentos poderão captar. Processos ligados à formação de estrelas e planetas podem ficar encobertos por poeira, mas parte da energia emitida nesses ambientes aparece no infravermelho distante. Essa faixa também permite estudar materiais frios e identificar sinais de moléculas, como a água.

Com telescópio de 1,8 metro de diâmetro, o observatório terá instrumentos que cobrem diferentes intervalos dessa radiação. Segundo a descrição atual do projeto, o espectrômetro FIRESS alcançará comprimentos de onda entre 24 e 235 micrômetros.

Já o James Webb observa principalmente o infravermelho próximo e médio, com cobertura de aproximadamente 0,6 a 28,5 micrômetros. O PRIMA ampliará o conjunto de informações disponíveis ao captar comprimentos de onda mais longos, além do alcance dos instrumentos do Webb.

Para Nicky Fox, administradora associada da Direção de Missões Científicas da NASA, a missão permitirá investigar fenômenos ocultos ao longo da história do universo e contribuir para compreender a origem da água na Terra. O observatório também ajudará a conectar os dados dos telescópios infravermelhos aos dos radiotelescópios.

Se aprovada nas próximas avaliações, a missão tem lançamento previsto para 2033 e duração planejada de cinco anos.